Fue hijo de un cubano de origen español y madre jamaicana que le hablaba en inglés y nació el 2 de octubre de 1930. Se casó en 1956 con María Rosa Almendros, hija del pedagogo español exiliado Herminio Almendros. Falleció a los 93 años en Nueva York

Desnoes escribió en 1965 la novela Memorias del Subdesarrollo, una historia compleja sobre la alienación de un "burgués cubano" y su proceso de adaptación a la Revolución. La edición en inglés fue publicada en 1967, con el título de Inconsolable Memories ("Memorias Inconsolables"). No obstante, en el mundo anglohablante ha llegado a concerse como Memories of Underdevelopment, una traducción más exacta.

Esta novela sirvió de base al guion de la película dirigida por el director Tomás Gutiérrez Alea en 1968. Este filme, según Desnoes, es un ejemplo de una gran adaptación de lo escrito a lo visual.

Desnoes, como crítico de arte, escribió muchos ensayos en los años 60 y 70, Se autoexilio en 1979 pasando a vivir en la Ciudad de Nueva York.1​ Recientemente un nuevo guion de Memorias del desarrollo fue escrito y adaptado al cine por el director Miguel Coyula.

Obra publicada
Novela
No hay problema, 1961
Memorias del subdesarrollo, 1965
El cataclismo, 1965
Ensayo
Lam: azul y negro, 1963
Para verte mejor, américa latina, 1972, libro de fotografías de Paolo Gasparini con textos de Edmundo Desnoes
Como editor
Los dispositivos en la flor: Cuba, literatura desde la revolución, 1981
En antologías
Cuentos de la revolución cubana, 1970, (Ambrosio Fornet, ed.)