Patriota cubano. General mambí descendiente de familia francesa que participó en las dos guerras de independencia de Cuba, uno de los más extraordinarios luchadores por la abolición de la esclavitud en la Isla , por la independencia cubana de España, por la libertad y el progreso verdaderos de Cuba. Ayudante de campo de Antonio Maceo, y protagonista junto a él en la Protesta de Baraguá. Como miembro de la Asamblea Constituyente de 1901 votó contra la Enmienda Platt.
Nació en Santiago de Cuba, Oriente, para unos en una finca familiar de Hongolosongo (El Cobre), a 21 km de la ciudad de Santiago de Cuba; en la casa marcada con el número 39, de la calle Rastro de dicha capital.
Hijo de los pardos Pedro Alejandro Lacraite León y Micaela Mourlot Deame (también escrito a veces Deadum), la vida fue holgada para el vástago, desde la cuna hasta la juventud, puesto que eran sus padres un matrimonio muy solvente, propietarios de tres productivas fincas cafetaleras, cuyos frutos exportaban directamente a Francia, por la magnífica calidad del grano que cosechaban.
De tal suerte, Lacret tuvo la oportunidad de superar la barrera de la enseñanza primaria (elemental y superior), y parte de la secundaria, en Santiago de Cuba, y continuar esta en Francia, cuya modernidad y belleza no logró seducirlo tanto, como para fijar residencia allá.
Su amor a Cuba, en efecto, lo regresó a su naturaleza, donde –aun muy joven- se identificó con quienes ya manifestaban su inconformidad con el mantenimiento de la oprobiosa esclavitud, el ahogo a los productores cubanos con las abusivas imposiciones, la exclusión de los nativos del verdadero gobierno del país y la falta de libertades. José entregaba a la causa de la libertad —convencido del porqué luchaba por ella— toda fortuna que llegaba a sus manos en momentos de guerra o de tregua.
Se alzó en los inicios de la guerra, subordinándose al mayor general Donato Mármol. Sobresalió en el combate de El Cobre, el 23 de noviembre de 1868, donde una bala de fusil se le incrustó en el tobillo del pie derecho, lo cual le limitó el libre movimiento para el resto de su vida. En esa ocasión fue capturado por el enemigo y, por gestiones familiares quedó en libertad. Partió hacia Jamaica para regresar a Cuba clandestinamente.
Fue nombrado prefecto de Guanimao, Sierra Maestra, territorio donde estaba enclavada la finca San Lorenzo. Allí coincidió con el depuesto presidente Carlos Manuel de Céspedes.
Se destacó en el combate de la Llanada de Juan Mulato, cerca de Palma Soriano, el 4 de febrero de 1878, siendo ayudante de Maceo. Acompañó a Antonio Maceo cuando éste embarcó hacia Jamaica, el 9 de mayo de 1878, con el objetivo de buscar apoyo económico para continuar la guerra. Una semana después, Lacret regresó a Cuba con un mensaje de Maceo al presidente del gobierno provisional, mayor general Manuel de Jesús Calvar, en el cual informaba lo infructuoso de su gestión. Participó en la organización de la Guerra Chiquita en el sur de la provincia de Oriente, aunque no tuvo oportunidad de intervenir en las acciones combativas.
Fue detenido el 19 de octubre de 1879 y guardó prisión en Santiago de Cuba durante cuatro meses, después fue remitido a la penitenciaría de Saladero, en Madrid, España, donde lo mantuvieron hasta el 9 de junio de 1880 en que quedó en libertad.
Se alzó el 15 de julio de 1895, en la región de Sagua la Grande, Las Villas. Al no encontrar fuerzas constituidas, las organizó para subordinarse posteriormente al mayor general Manuel Suárez, jefe segundo de la división del cuatro cuerpo. Tiempo después pasó a operar a la provincia de Matanzas. El 16 de diciembre de 1895 regresó a Las Villas para encontrarse con el contingente invasor, al mando del mayor general Máximo Gómez.
Por propuesta de Maceo, dos días más tarde, fue nombrado jefe de la provincia de Matanzas. El 18 de diciembre cruzó el Río Hanábana, junto con la columna invasora, para penetrar nuevamente en territorio matancero.
El 10 de enero de 1896 llevó a cabo el Combate de Quita Pesares. Lo nombraron jefe de la primera división del quinto cuerpo de Matanzas, que él mismo organizó. En esa región libró un total de 183 acciones combativas, siendo la más importante la de Hato de Jicarita. También se destacaron las acciones de Quita Pesares, Lagunillas, Ingenio Saratoga, Ingenio Cantabria, la Josefa y Mendoza.
A finales de 1896 sus tropas habían destruido unos cien ingenios azucareros. No obstante haber mantenido ese nivel de actividad el mayor general Máximo Gómez lo destituyó de su cargo, el 1 de enero de 1897, señalándole debilidad de carácter para imponer la disciplina y organización en la provincia. En marzo salió de Matanzas para incorporarse al Cuartel General del general en jefe, donde conoció su elección como delegado, por el sexto cuerpo de Pinar del Río, a la Asamblea Constituyente de La Yaya, de la cual resultó electo vicepresidente el primer día de sesiones, el 10 de octubre de 1897, y después asumió la presidencia, correspondiéndole tomar el juramento del gobierno del mayor general Bartolomé Masó.
El 30 de octubre de 1897 fue designado jefe interino de la Brigada de la Trocha, cargo al cual renunció el 28 de diciembre. Desde abril de 1897 había presentado un plan para invadir a Puerto Rico, el cual fue aprobado por el gobierno, que delegó en él la misión de preparar su ejecución. El 26 de octubre de 1897 la Asamblea Constituyente de La Yaya declaró inconstitucional esa decisión del gobierno, ya que infringía el artículo 21 de la constitución.
El 23 de febrero de 1898 salió hacia Estados Unidos, vía Jamaica, con la encomienda del gobierno de organizar una expedición que desembarcaría en la costa sur de la provincia de Matanzas para fortalecer la guerra en esa región. Con el apoyo de los norteamericanos salió de Tampa el 17 de mayo de 1898, en el Vapor Florida, con más de 300 expedicionarios que desembarcaron el día 26 por Banes, Oriente, pues se había decidido un cambio en la selección de la región de desembarco.
Presidió la Comisión Ejecutiva de la ARRC hasta su disolución, el 30 de junio de 1899. Fue uno de los nueve generales cubanos que asistieron, invitados por el general norteamericano John R. Brooks, al acto de cambio de poderes, el 1 de enero de 1899. Fundó el periódico La Marina Cubana, desde el cual luchó por el desarrollo de la marina mercante en Cuba, hasta finales de 1902. Fue electo representante a la Asamblea Constituyente de 1901, donde se enfrentó con vigor a la Enmienda Platt.
Ascensos
Capitán, 18 de febrero de 1874
Coronel, 15 de julio de 1895
General de Brigada, 18 de diciembre de 1895
General de División, 10 de marzo de 1896.
Fue elegido delegado, por el primer cuerpo, a la Asamblea de Representantes de la Revolución Cubana (ARRC), desde donde fue defensor de la destitución de Máximo Gómez como general en jefe del Ejercito Libertador.
"¡Todo por Cuba!", fue su lema de siempre, y dio cumplida muestra de ello en la manigua, en la emigración, en su opugnación a los designios de quienes querían hacer de la isla una estrella más de la bandera norteamericana, y en sus proyectos de crear la marina nacional cubana, en el dragado del río Cauto para volver a hacerlo navegable y en el fomento de una industria nacional, en cuyas ideas dejó exhaustos todo el dinero suyo y familiar, por la indeferencia de muchos ante el futuro de la patria.
Lacret falleció en La Habana , el 24 de diciembre de 1904. Murió como un noble, aislado y en la pobreza, luchando contra las carencias y la difamación, él, que siempre estuvo dispuesto a dar a los demás, que hizo compromiso hacer el bien a los demás. Valiente como pocos; dechado de virtud, sin cuento, noble y grande...