Patriota cubano, poeta, periodista, ensayista, crítico literario. Político independentista y socialista, defensor de los pobres y de los obreros. Fundador del socialismo democrático en Cuba, intelectual cuya obra literaria no puede separarse de su vida y acción política y revolucionaria.
Nace en Santiago de Cuba. Hijo de los santiagueros Diego Vicente Tejera y Piloña y Ascensión Calzado y Portuondo.
Estudió en el Seminario de San Basilio el Magno, en Santiago de Cuba, que abandona por haber perdido su afición al sacerdocio. Ingresando en la escuela preparatoria, de la cual pasa al Instituto de Segunda Enseñanza.
Resultado de múltiples causas desde niño desarrolló una gran sensibilidad por los asuntos sociales y una alta vocación de sacrificio, el rechazo al régimen disciplinario que vivió en el Seminario San Basilio; una cierta rebeldía innata; las historias que escuchaba en el hogar sobre las causas de la Revolución de Haití, las luchas sociales que tuvieron lugar en su época de adolescente hacen que se incline por la justicia social y por la política.
Con tan solo 16 años de edad, intenta alistarse como soldado en una de las columnas españolas que partía a Santo Domingo, intento que resulta fallido, por lo cual él y su amigo Palacios emprenden su primera acción contra el colonialismo español, escriben unos versos contra la metrópoli, hacen de ellos 100 copias y los distribuyen.
En consonancia con la acción anterior, toma del laboratorio del Instituto un frasco de ácido y lo rompe en la boca del cañón que los españoles regalaron a la ciudad de Santiago de Cuba.
Profundizó sus conocimientos de agronomía e hizo estudios de medicina alternados con los de derecho, además de filosofía, acercándose a la obra de los ideólogos del Marxismo; sin embargo, por la situación existente determina abandonar una vez más los estudios.
En 1883 contrajo matrimonio en La Habana con una bella y virtuosa joven María Teresa con quien tuvo tres hijos: Diego Luis, Ascensión y Paul Louis
Recorrió diversos países de Europa y América y participó en innumerables acontecimientos históricos.
En 1866 se traslada a Estados Unidos, viaje que se efectuó en 19 días al ser azotados por una tormenta. En ese país permaneció varios meses y luego viaja a Europa, visitando París, Londres, Bélgica y El Rhin.
En septiembre, al enterarse de la revolución contra Isabel III en España, parte para Madrid. Frustrado el movimiento se ve en la ciudad sin recursos y sin tener a quien recurrir.
Sus atisbos como escritor habían comenzado en Venezuela, donde compuso su conocido poema "En la hamaca",considerado uno de los más notables junto con "El despertar de Cuba".
Pudiera decir que su novia fue el puente que conectó varias facetas, su sensibilidad hacia lo bello, hacia el amor, hacia la solidaridad, facetas que de ahí en lo adelante se manifestaron simultáneamente en la política y en las artes.
Publicó dos libros de poemas "Consonancia" (1874) y "La muerte de Plácido". Escribió Un ramo de violetas (1877), Poesías completas (1869-1879), Poesías (1893), Un poco de prosa (1895) e Italia por Cuba(1899), entre otras.
Su obra puede clasificarse de diversas formas, como elegíacas, épicas, bucólicas, filosóficas y críticas sociales. En cuanto a la definición de sus contenidos, esta el integrar en ella a la batalla por la identidad y la cubanía.
Por ejemplo La elegía “La muerte de Plácido”, destaca la profundidad y contundencia del patriotismo antiespañol. Precisamente por esta canción fue acusado por las autoridades coloniales de Puerto Rico.
El carácter épico está presente en “Gloria a ti”, que dedicó a los conquistadores del Polo Norte. El bucolismo se puede encontrar en varias poesías que describen y dibujan la imagen de los campos cubanos, de sus gentes; pero la que más atrapa y detalla con poderosa armonía la aurora matinal de Cuba es “La Hamaca”, que, por sobre todas las cosas, es bucólica.
En febrero de 1868 regresa a Puerto Rico, donde participa en el movimiento independentista de Betances. Al fracasar el Grito de Lares, se dirige a Venezuela con el mismo Betances.
Se recibe de Bachiller en Artes y estudia dos años medicina en Caracas.
En 1869 se inicia el movimiento de Guzmán Blanco y Tejera participa en la resistencia contra él. En marzo de 1870 participa en la Batalla de Petares. Un mes después participa en la resistencia al sitio de Guzmán Blanco a Caracas, donde sus compañeros caen uno a uno, mientras él permanece hasta el final en que es herido y apresado. Puesto en libertad, y a sugerencias de su padre, se instala en Barcelona. A partir de estos hechos, se aleja de toda actividad conspirativa y rompe sus primeras lanzas en el ámbito intelectual.
Regreso a Nueva York
De Barcelona se traslada a Nueva York para solicitarle a Miguel Aldama, quien oficiaba como representante del movimiento independentista cubano en Estados Unidos su envío a Cuba, solicitud que le negaron, por lo que permanece en ese país.
Firmado el Pacto de Zanjón, regresa a Cuba y colabora en varias publicaciones. Poco después parte de nuevo hacia España, pero al naufragar el barco, es llevado a Nueva York.
Teniendo 37 años, entra en contacto con los cubanos de la emigración, donde conoce a José Martí.
En 1879 regresa a La Habana, donde intensificó la actividad intelectual, frecuentó los círculos literarios de la época y llegó a convertirse en vocal de la Sección de Literatura del Liceo Artístico y Literario de Guanabacoa, dirigida entonces por José Martí.
De 1888 a 1892, reside en París, trabajando en una entidad francesa. Publica la revista América en París, viaja a Cuba para inaugurar el teatro Tomás Terry en Cienfuegos y realiza varios trabajos literarios. Publica su obra Un sistema social práctico, sus grandes líneas.
En 1894 se establece en Estados Unidos, una dolencia lo imposibilita como combatiente en la nueva contienda bélica que acontecía en Cuba.
En 1897 efectúa un ciclo de conferencias e Key West, todas referidas a problemas relacionados con la sociedad cubana.
En 1898 llega a La Habana, y además de fundar el Semanario La Victoria, participa en las gestiones para la creación del Primer Partido Socialista Cubano, el cual se funda el 22 de mayo de 1899 y se disuelve a los seis meses de existencia. En el año 1900, un ulterior intento por fundar su partido, con el nombre de Partido Popular, fracasa, lo cual marcó su separación definitiva de las actividades políticas.
A los cincuenta y cinco años de edad, una incurable enfermedad le arrebató la vida, falleciendo el el 6 de noviembre de 1903.