Nació en el ingenio Merced, propiedad de sus padres, en la región de Cárdenas, Matanzas.

Cursó las primeras letras en La Habana, y la segunda enseñanza en el Colegio de Humanidades, donde fue alumno de Anselmo Suárez y Romero.

En 1858 se graduó de licenciado en Jurisprudencia. Fue uno de los fundadores de Brisas de Cuba y colaboró en El Correo de la Tarde, El Siglo, La Opinión y El Ateneo. Por su artículo “La trata amarilla” fue amenazado por el capitán general con ser deportado del país.

Bajo el seudónimo de “Un emigrante cubano” publicó dos volúmenes titulados Información de reformas de Cuba y Puerto Rico (1867), donde se probaba que lo publicado por los españoles sobre este tema era inexacto y tendencioso. Dirigió en noviembre de 1868 El País, y en 1869 publicó tres números de La Verdad, aprovechando la libertad de imprenta concedida por Domingo Dulce. Allí defendió la Revolución de Yara.

Por esta época figuró entre los fundadores de la Revista Crítica de Ciencias, Literatura y Artes. Perseguido por la policía colonial, que había encontrado armas en su casa, logró embarcar hacia Estados Unidos en febrero de 1869.

Todos sus bienes, entre ellos una importante biblioteca, fueron embargados. Vivió durante treinta años en el destierro, ejerciendo como abogado en Nueva York, donde fue fundador, secretario y tesorero de la Junta Central Revolucionaria de los emigrados cubanos en dicha ciudad. Por breve tiempo dirigió el periódico La Revolución, órgano de la Junta.

Su librería de Nueva York fue centro de reunión y de información de la colonia cubana, y en ella obtuvo Martí los datos necesarios para escribir su artículo “El 10 de abril” (Patria, 1892), para conmemorar la celebración de la Asamblea de Guáimaro.

Por sus actividades revolucionarias fue condenado en La Habana a la pena de muerte.

En 1871 publicó The Book of Blood, libro que contenía una relación de crímenes cometidos en Cuba por los españoles, y que fue completado por José Ignacio Rodríguez. Fue redactor de El Educador Popular y escribió artículos y folletos sobre el problema de Cuba. Compuso el Technological Dictionary English-Spanish and Spanish-English (1883-1893), obra que José Martí calificó como “de mucho alcance y servicios”.

Al finalizar la dominación española regresó a la Isla, donde se dedicó a diversas labores culturales. El gobierno de intervención norteamericano lo nombró director y conservador de los Archivos Nacionales.

Hizo traducciones del inglés y del alemán, entre estas las de El intermezzo lírico de Enrique Heine.-En la obra de Martí hay numerosas referencias a Ponce de León, y entre ellas se destacan los artículos “Libros de Hispanoamericanos y ligeras consideraciones” (La América, Nueva York, junio de 1884), “El prólogo de Ponce de León a su Historia de la isla de Cuba” (El Economista Americano, Nueva York, junio de 1888), sobre una obra que quedó inconclusa, y “Galería de Colón” (Patria, Nueva York, 16 de abril de 1893).

Fundó el periódico Brisas de Cuba, la Revista crítica de ciencias, literatura y artes y Joyas del Parnaso Cubano, junto a Valdés Aguirre. Fue redactor de La Verdad, El Educador Popular y colaborador en El Ateneo. Es autor de una Historia de la isla de Cuba. Murió el 17 de diciembre de 1899, en La Habana.