Nacido en La Habana. Cursó estudios musicales con su padre. Posteriormente, estudió piano con Fernando Carnicer y aprendió también a tocar la flauta. Es hermano de Israel López "Cachao".
Por la década del veinte comenzó como contrabajista de la charanga de Miguel Vázquez. En los años treinta formó una agrupación danzonera junto a Abelardo Barroso. En 1924 comenzó a trabajar junto al director español Pedro SanJuan como contrabajista de la Filarmónica habanera.
Después fundó su orquesta Unión. En 1938 estaba con Arcaño y sus Maravillas, como violoncellista. En ese año compuso su danzón “Mambo”, génesis de ese estilo musical, que fue cultivado por su hermano Israel López y otros, y tomado más adelante por Dámaso Pérez Prado que lo reelaboró, amplió y desarrolló, trasladándolo al Jazz Band y universalizándolo.
Fue integrante de la Orquesta Filarmónica de La Habana y de la Orquesta Sinfónica Nacional, como contrabajista.
Autor, además, de los danzones “El que más goza”, “Camina Juan Pescao”, “El truco”, “Tan suave” y “El coloso”.
Durante su trayectoria integró populares agrupaciones como los Hermanos Contreras y la orquesta Armando Romeu.
Considerado uno de los más populares intérpretes del danzonete, dejó para la posteridad piezas como Pasarán los años, Rapsodia en azul, Rosa que no se marchita, Silvio al bate, Nace una estrella y Soy matancero.
Una tarde de 1938, el bajista Orestes López, llega colmado de ansiedad a los estudios de grabación y dice con tono eufórico a su director Arcaño “Vamos estrenar un nuevo ritmo que tengo”, tras escucharlo tararear, Arcaño consintió en realizar un ensayo rápido antes de salir al aire. A las siete en punto en presentador anunció : “Con el patrocinio de pasta Gravi, la reina de las cremas dentales y para deleite del público que a esta hora nos escucha por su Radio Emisora Mil Diez, escucharemos a continuación a la Orquesta Raidofónica de Arcaño y sus Maravillas, un as en cada instrumento y una maravilla en conjunto, quienes nos harán gozar con una nueva y sin igual creación : el danzón "Mambo”
Fallecido el 26 de enero de 1991, López dedicó gran parte de su carrera a la Sinfónica, en la que laboró como arreglista, compositor y director hasta los últimos años de su vida.