José Fornaris, nació en Bayamo, antigua provincia de Oriente, actualmente provincia Granma. Era hijo de Don José Bueno de Jesús Fornaris y Fontaine y Doña María Gertrudis Luque.

Cursó la enseñanza primaria en el Seminario de San Basilio el Magno, de Santiago de Cuba desde 1835. Estudió en La Habana a partir de 1840, en el Colegio de San Fernando y más tarde en la Universidad, donde se graduó de Bachiller en Leyes (1844) y de Licenciado en Leyes (1852).